Os bancos de dados do OBIS armazenam informações sobre os locais onde as diferentes espécies foram encontradas. O ato de encontrar uma espécie em um local é chamado de uma "coleta" ou “observação” no esquema de documentação. O termo “observado” é utilizado de forma muito ampla, e inclui os casos onde as espécies foram literalmente vistas durante uma busca visual. Por outro lado, o termo “coletado” é aplicado no caso de materiais obtidos em uma amostra de qualquer tipo (pesquisas, dados de captura de pesca, etc), onde um espécime depositado em museu indica o local de onde ele veio, etc..
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OBIS strives to document the ocean's diversity, distribution and abundance of life. Created by the Census of Marine Life, OBIS is now part of the Intergovernmental Oceanographic Commission (IOC) of UNESCO, under its International Oceanographic Data and Information Exchange (IODE) programme